ALGAS

Las algas son organismos eucarióticos que poseen clorofila lo que les provee la capacidad de llevar a cabo fotosíntesis. Son los organismos fotosintéticos más importantes sobre la Tierra, capturan más energía solar y producen más oxígeno que todas las plantas combinadas Se han descrito más de 23,000 especies de algas, éstas varían en tamaño desde microscópicas hasta cientos de metros. Cinco mil especies de algas han perdido los pigmentos fotosintéticos por lo tanto existen como saprófitos o parásitos. Debido a la pérdida de los pigmentos fotosintéticos las algas han desarrollado un sinnúmero de relaciones simbióticas con otros organismos como: corales, osos, hongos, organismos marinos, copépodos, anélidos y otros.

Encontramos algas en suelo, en ríos, en lagos y en el mar. También pueden encontrarse en fuentes termales y regiones polares. Utilizan sustratos como piedras y corteza de árboles, algunas se encuentran flotando en el agua mediante estructuras especializadas que almacenan aire. Otras son epífitas (crecen sobre plantas) y otras son endófitas (viven dentro de otras plantas).

Dentro de este grupo de organismos encontramos el fitoplancton, que son algas microscópicas que viven dispersas en las aguas y son fuente importante de alimento en el ambiente donde estén presentes.

Las siguientes propiedades son importantes para clasificar las algas: la química y morfología de la pared celular, la forma de almacenar los productos de fotosíntesis, el número de flagelo, la morfología de la célula, el habitat donde se encuentren y las estructuras de reproducción (ver figures en el capítulo del libro).

DIVISIONES PRINCIPALES DE ALGAS

Algas unicelulares

Chrysophyta son las algas doradas, verdes amarillas y diatomeas. Consisten de aproximadamente 500 especies. Son organismos unicelulares con 1 ó 2 flagelos. La mayoría de estas algas son flageladas. Muchas de estas no poseen una pared celular definida, pero poseen una estructura esqueletal de sílica bastante elaborada que puede ser superficial o externa. La reproducción es mayormente asexual por medio de zoosporas.

Euglenophyta esta división incluye los euglenoides flagelados fotosintéticos. Los euglenoides se encuentran en agua fresca, mar, agues negras y suelos húmedos. El género representativo es Euglena (ver figura en el capítulo). Una caracterítica única de este grupo es el producto de almacenaje priamrio del proceso de fotosíntesis llamado paramilón.

Pyrrophyta es la division de los dinoflagelados, estos son unicelulares, fotosintéticos y mayormente marinos. Algunas especies son bioluminicentes, otras son responsables de las mareas rojas. Un aumento desmedido de dinoflagelados cerca de las costas es responsable de producir grandes cantidades de toxinas capaces de matar la mayoría de los peces en esas áreas (ver Box 26.2).

Algas multicelulares

Rhodophyta http://www.sonora.edu/biology/algae/Erythophyllum.html

htt://www.ucmp.berkeley.edu/protista/reds/rhodolh.html (En estas páginas electrónicas pueden encontrar información sobre algas rojas)

Estas son algas rojas, predominantemente marinas, algunas 200 especies son de agua dulce. La presencia de 3 pigmentos diferentes le dan su color rojo o rosado. La mayoría de estas algas son multicelulares y macroscópicas, algunas son unicelulares, otras forman agregados y algunas forman filamentos. Algas rojas como la Coralina acumulan carbonato de calcio, dándole una rigidez parecida a rocas. Las algas rojas se distinguen de las demás por las siguientes características:

· Poseen ficobiliproteínas- estas pueden absorber a largos de onda azul y verde, como estos largos de onda penetran las capas más profundas del mar estas algas pueden encontrarse a profundidades de más de 200 m.

· Estas no poseen flagelo en ninguna etapa de sus vida.

La pared celular de estas algas poseen una matrix musilaginosa. Esta matrix está compuesta de polímeros llamados agar, carrageno, profisan y funori.

Phaeophyta (algas pardas o marrones)

Estructuralmente es el grupo más avanzado, y contienen varios tipos de clorofila (a y c). Este grupo incluye formas unicelulares, coloniales y filamentosas no ramifiacada. Un gran número de especies son macroscópicas, aquí se incluyen las algas gigantes o "kelps". Estas son predominantemente marinas y crecen en forma exhuberante en regiones templadas.

La pared de las algas pardas está compuesta de celulosa y una capa exterior de ácido algínico amorfo y el polisacárido fucoidina, estos polisácaridos musilaginosos son de importancia comercial.

Las algas pardas más evolucionadas poseen un sistema de transporte de carbohidratos similar a las plantas vasculares. Este sistema puede trasportar el producto de fotosíntesis (principalmetne manitol) a una razón de 70 cm/hr.

Una célula típica de alga parda posee un núcleo central y varios cloroplastos, vacuolas y otros organelos. Además de clorofila a, c₁, y c₂, poseen fucoxantina (pigmento que le da el color pardo o marrón). El alimento es almacenado en forma de laminaria, un carbohidrato soluble y en menor grado manitol.

Chlorophyta

De esta división se han descrito aproximadamente 10,000 especies. Aquí encontramos diversas formas que van desde unicelulares sin pared hasta algas coloniales, desde microscópicas filamentosas hasta macroscópicas multicelulares. La mayoría de este grupo posee clorofila a y b, sin embargo algunas han perdido los pigmentos fotosintéticos y viven dentro de las células de otros organismos como Paramecium, Hydra y esponjas. Otras especies de este grupo son parásitos, un ejemplo es Prototheca. Esta es un alga unicelular sin color que causa una lesión subcutánea severa en humanos y otros animales.

Entre las algas verdes unicelulares coloniales tenemos a Chlamydomonas. Dentro de las no mótiles y coloniales tenemos a Pandorina (16 a 32 células) y a Volvox (500 a 60,000 células). Dentro del grupo de algas verdes filamentosas y membranosas simples tenemos a Ulothrix. Por otro lado tenemos a Spirogyra que es un alga filamentosa no ramificado que se reproduce por conjugación.

El grupo de las sifonáceas posee una organización celular característica con una forma externa elaborada. En este grupo encontramos a Caulerpa y Valonia. Las células de ésta útima poseen numerosos núcleos y plastidios y el citoplasma está encerrado por una pared de múltiples capas.

El alga unicelular no mótil Chlorella se encuentra en agua no salada y ambientes marinos. Chlorella sólo se reproduce asexualmente. Algunas especies de este género se cultivan hoy día para utilizarla como fuente de proteínas para humanos.

Importancia ecológica

· Son responsables de la fotosíntesis en el mar (rol similar a las plantas en la tierra).

· Proveen albergue para una rica diversidad de organismos microscópicos, invertebrados y peces.

· Se encuentran en lagos, cuerpos de agua y son los productores principales de estos ecosistemas.

· Las algas gigantes (Kelps) se utilizan para fertilizantes, comida y refugio de otros animales.

Importancia de las algas para humanos

Se han usado por centurias como comida en el Oriente, particularmente en China y Japón. También se usan como alimento para animales, como fertilizantes de suelos y como fuente de energía para la producción de metano. Algunas algas comestibles son Porphyra, Laminaria y Ulva lactuca. Algunas algas gigantes como las "Kelps" pueden almacenar iodo hasta 10,000 veces más que la concentración encontrada en el mar.

De las algas se extrae el agar, la algina y el carrageno. El agar se obtienen de los géneros de algas rojas Gracilaria y Gelidium. El agar se utiliza en la preparación de medios de cultivo de microorganismos, además se usa para endurecer pescados y carnes enlatadas, en la manufactura de quesos, mayonesa, cremas y pudines. También se usa como laxante, se utiliza en la cubierta de cápsulas medicinales y preparación de lociones y ungüentos. El carrageno se utiliza en la preparación de salsas, bebidas de chocolate, y para estabilizar pinturas y cosméticos.

La algina se deriva de las algas marrones como Laminaria, Macrocystic y Sargassum. Este compuesto se usa en la manufactura de mantecados, gomas de comer y en dulces de repostería.